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BRADENTON, Fla. (AP) – El jardinero de los Piratas de Pittsburgh, Ben Gamel, observó con asombro a Oneil Cruz cuando el prospecto de campocorto de 6 pies y 7 pulgadas se dejó caer casi sobre una rodilla antes de enviar un lanzamiento que parecía que iba a rebotar frente al plato de home volando por encima de la valla central derecha.
El jonrón que Cruz conectó el sábado en el primer partido de la Liga de la Toronja de Pittsburgh fue casi idéntico a su primer jonrón en las grandes ligas el pasado mes de octubre.
«Es muy talentoso, hombre», dijo Gamel sobre Cruz. «Parece un jugador de grandes ligas».
Ese es el plan.
El altísimo Cruz en el campocorto es una anomalía, no sólo en su posición sino en su deporte. Tiene una constitución similar a la de un jugador de baloncesto, pero una rara combinación de tamaño, velocidad, potencia, atletismo y fuerza de brazo que hace difícil encasillarlo.
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Considerado como uno de los ejes del proyecto de reconstrucción de Pittsburgh, Cruz, de 23 años, se proyecta como el potencial jugador de cinco herramientas que los Piratas necesitan tan desesperadamente después de una temporada de 101 derrotas y el tercer último puesto consecutivo en la Central de la Liga Nacional. Cruz no ha ocultado su deseo de permanecer en las mayores después de una aparición en el otoño pasado.
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«Esa es la meta, esa es la mentalidad: no sólo llegar a las grandes ligas, sino permanecer en las grandes ligas», dijo Cruz, quien bateó su segundo jonrón de la primavera en un lanzamiento similar el lunes. «Así que mi mentalidad ahora mismo es trabajar el doble».
Los Piratas quedaron impresionados con la forma en que el dominicano se recuperó de una distensión en el antebrazo el verano pasado para batear .292/.346/.536 con 15 dobles, cinco triples, 12 jonrones y 40 carreras impulsadas en 63 partidos en Double-A Altoona, por lo que lo ascendieron a Triple-A Indianápolis a mediados de septiembre. Cuando se fue 11 de 21 (.524) con cinco jonrones en seis juegos, los Piratas llevaron a Cruz a Pittsburgh para jugar los dos últimos partidos de la temporada.
En su debut en la MLB contra los Rojos de Cincinnati, Cruz bateó un sencillo que tuvo la mayor velocidad de salida (118,2 mph) en la historia de los Piratas en la era de Statcast. En el final de la temporada, Cruz lanzó un cambio de 0-2 a 408 pies en los asientos del jardín derecho del PNC Park.
Sin embargo, es probable que Cruz comience la temporada regular en Triple-A Indianápolis. El gerente de los Piratas, Derek Shelton, calificó su convocatoria de octubre para dos juegos como una «recompensa», que el gerente general Ben Cherington explicó que se basó en la forma en que Cruz respondió a los desafíos que se le plantearon en el entrenamiento de primavera del año pasado.
Tanto Cherington como Shelton han dicho que quieren que Cruz experimente jugando en otras posiciones -principalmente en el campo exterior- lo cual es un experimento que se adapta mejor a las ligas menores que a las mayores.
